Notre histoire
Avant le resort, il y avait une terre que nous voulions sauver.
Blackberry Hills n’est pas né d’un projet hôtelier. Tout a commencé avec six citoyens préoccupés, un versant montagneux dégradé et la conviction qu’il était encore possible de le restaurer.
La première rencontre
La magie des dieux de la montagne.
Les fondateurs étaient venus dans ce coin de Munnar simplement pour profiter de la colline. La vallée semblait leur offrir un spectacle. À un instant, elle se dévoilait entièrement ; quelques minutes plus tard, la brume s’engouffrait par une ouverture dans la chaîne occidentale et effaçait la vue. Puis la lumière, le vent et les ombres recomposaient le paysage. Le domaine se trouve au bord du bassin de Pallivasal, où le vent pousse la brume dans la vallée comme des bouquets de coton. L’un des fondateurs a commencé à appeler ce phénomène la magie des dieux de la montagne. Ce théâtre naturel était enchanteur. Mais l’état du sol sous leurs pieds l’était beaucoup moins.
Ce que nous avons découvert
Un magnifique domaine en souffrance.
Le terrain avait subi des années d’agriculture intensive et d’abandon. On estimait qu’environ 30 % de la couche arable fertile avait déjà été emportée. La cardamome et le café poussaient difficilement sur ces sols fortement érodés, malgré un usage important d’engrais chimiques et de pesticides. Pire encore, des arbres spontanés étaient abattus pour produire du charbon de bois. Les fondateurs découvrirent des installations de charbonnage dissimulées dans une partie difficile d’accès du domaine. Le contraste entre la vallée spectaculaire et les dégâts au sol rendit la décision évidente : il fallait protéger cette terre. Le domaine fut acheté non pour y ouvrir un hôtel, mais pour redonner vie à un paysage blessé.
Munnar avant notre arrivée
Cette terre portait une histoire bien plus ancienne.
L’histoire moderne de Munnar a été façonnée par l’époque des plantations. À partir de la fin du XIXe siècle, le café, la cardamome, le quinquina, le sisal puis le thé ont transformé les collines de Kannan Devan. Routes, chemins de fer, téléphériques, quartiers ouvriers et institutions des plantations ont suivi. Ces photographies d’archives témoignent de cette histoire régionale et ne représentent pas Blackberry Hills lui-même.
1924
Une inondation qui transforma les Hautes Terres.
L’histoire des plantations porte aussi ses avertissements. En 1924, une mousson exceptionnelle provoqua des inondations et des glissements de terrain qui dévastèrent routes, habitations et domaines dans toute la région de Munnar. Le chemin de fer de la vallée de Kundala, construit pour transporter le thé à travers les montagnes, fut emporté sur de longues sections et ne fut jamais reconstruit. La crue redessina littéralement certaines parties du paysage. Ses conséquences dépassèrent les dégâts matériels : les transports, le commerce, la vie dans les plantations et les modes d’habitat durent s’adapter. Cet événement reste gravé dans la mémoire du Kerala et rappelle que les paysages de montagne ne sont jamais immuables. Blackberry Hills appartient à ce même système montagneux, dominant Attukad et Pallivasal. Nous ne prétendons pas disposer d’archives de 1924 propres à cette parcelle, mais la leçon reste essentielle : ici, l’eau, la pente et le sol déterminent ce qui peut durer.
La nature fait partie de nous, tout comme nous faisons partie d’elle.
Cette conviction est devenue l’expression la plus simple de notre philosophie.
Les premières années
Restaurer la terre s’est révélé plus difficile que prévu.
Le projet initial consistait à créer une ferme biologique autonome, sans engrais artificiels ni pesticides toxiques. Mais les bonnes intentions n’ont pas immédiatement rendu le sol productif. En un an, les cultures de cardamome ont été durement touchées par les chenilles. Le café couvrait à peine les frais de récolte. Les légumes peinaient à pousser dans le sol érodé. Les fondateurs ont investi massivement, tandis que l’équilibre économique se dégradait. Des naturalistes et des spécialistes agricoles, dont K. V. Dayal, furent invités à étudier le site et à guider sa régénération. Leurs conseils ont favorisé le retour de la végétation, mais une question demeurait : comment financer durablement la restauration sans abandonner de nouveau le terrain ?
L’hospitalité comme moyen, non comme finalité
Le resort a été créé pour poursuivre le travail écologique.
Alors que Munnar devenait progressivement une destination touristique, les fondateurs choisirent l’hospitalité pour financer la renaissance du domaine. L’établissement ouvrit initialement sous le nom de Blackberry Hills Mountain EcoLodges et accueillait des visiteurs dès 2002. L’idée dépassait dès le départ le simple hébergement. Les visiteurs pouvaient découvrir les enseignements tirés de la restauration, tandis que l’équipe apprenait des personnes venues du monde entier. L’activité touristique devint un moyen de soutenir et de développer la mission écologique. Cette distinction compte toujours. L’hospitalité n’a pas remplacé le projet de restauration : elle lui a permis de continuer.
Construire autrement, malgré les difficultés
Un seul bâtiment hôtelier aurait été plus simple. Nous avons choisi de respecter la montagne.
Les fondateurs ont clairement décrit leur choix : construire un immeuble à plusieurs étages près du parking pour proposer un séjour classique, ou installer les cottages plus loin sur le domaine en acceptant les contraintes du terrain. Ils ont choisi la seconde option. Construire à 200 à 300 mètres de la route et environ 65 mètres en contrebas obligeait à transporter à la main les briques, les équipements et les fournitures. Cela demandait davantage de temps, d’efforts et de moyens. Mais les cottages pouvaient ainsi s’intégrer au paysage au lieu de le dominer. Cette philosophie se poursuit avec des partenaires architecturaux, notamment Prakrti, dont le travail à nos côtés respecte le relief, les vues sur la vallée et le caractère naturel du site. Les sols, les toitures et les plafonds en terre cuite renforcent ce lien avec l’architecture traditionnelle du Kerala. Les pentes, les marches et les chemins sinueux ne sont donc pas de simples contraintes de conception : ils résultent d’un choix, celui de permettre aux visiteurs de vivre au cœur de la montagne.
2004
Le vétiver a changé l’avenir du domaine.
La percée est venue de la conservation des sols. Un haut responsable forestier mit l’équipe en contact avec Haridas, alors responsable de la recherche et du développement chez Tata Tea et figure majeure du mouvement indien pour le vétiver. En 2004, Blackberry Hills acheta environ 2 000 plants de vétiver à KDHP et commença à les installer sur les pentes fragiles. Leurs racines profondes contribuèrent à stabiliser les sols meubles autour des bâtiments, des chemins et des zones cultivées. Les plants multipliés sur le domaine furent ensuite réutilisés ailleurs. Ce qui avait commencé comme une réponse pratique à l’érosion devint un véritable champ d’étude. Blackberry Hills démontra différentes applications du vétiver, notamment la stabilisation des terrains, l’agriculture en pente et des solutions limitant le recours au béton.
P. Haridas
Ses conseils ont aidé Blackberry Hills à faire figure de pionnier dans l’utilisation du vétiver pour conserver les sols du domaine, transformant un problème urgent d’érosion en pratique durable de restauration.
De l’expérimentation au mouvement
Le savoir devait circuler.
Dès le départ, le domaine ne souhaitait pas garder pour lui les solutions environnementales qui fonctionnaient.
Zero Risk Slope Farming
L’agriculture est devenue un terrain de recherche.
Le domaine a aussi cherché à repenser les cultures sur les fortes pentes. Des haies de vétiver ont été plantées en travers des versants, des terrasses aménagées entre elles et les feuilles de vétiver utilisées comme paillage. Cette approche a été baptisée Zero Risk Slope Farming: une tentative de cultiver fruits et légumes tout en limitant la perte de précieuse terre arable pendant les pluies de mousson et l’irrigation. L’objectif n’a jamais été uniquement le profit agricole. La ferme est devenue un lieu d’expérimentation pour déterminer si tourisme, cultures et conservation pouvaient coexister sur une même pente avec moins de dégâts.
Un savoir fait pour être partagé
Ce qui fonctionnait ici devait profiter à d’autres.
L’équipe jugeait contraire à l’éthique de breveter des connaissances environnementales dans le seul but de les commercialiser. À la place, les visiteurs intéressés par l’écologie recevaient des informations, des plants et la possibilité de découvrir les travaux sur place. Au fil des années, des talles de vétiver et des documents agricoles ont été distribués à des milliers de visiteurs. Les employés ont été formés à différentes applications du vétiver afin de transmettre ces compétences à d’autres domaines et projets. Cette idée de l’hospitalité comme lieu d’échange reste au cœur de notre histoire : les visiteurs ne viennent pas seulement vivre une expérience. Ils peuvent aussi repartir avec une idée.
Cohabiter avec la nature
Le domaine accueille bien plus que des visiteurs.
Le domaine abrite une remarquable diversité d’oiseaux, de papillons de nuit, d’insectes, de fougères, d’arbres et d’animaux sauvages saisonniers. Calaos gris de Malabar, grives siffleuses, crécerelles, colombes émeraude et écureuils géants figurent parmi les espèces observées régulièrement ou occasionnellement au fil des années. Le domaine a même retenu une leçon coûteuse des chenilles qui se laissent tomber des arbres. Plutôt que d’utiliser des pesticides contre leur invasion, l’équipe a expérimenté jusqu’à trouver des microfilets et des barrières physiques capables de protéger les cottages sans empoisonner l’écosystème. Cette philosophie perdure dans les initiatives récentes de conservation, notamment la protection de l’habitat de la grenouille volante d’Anaimalai, espèce menacée, récompensée par un ICRT Silver Award en 2022.
Un cycle harmonieux
Déchets, eau, alimentation et énergie sont liés.
Le domaine cherche depuis longtemps à faire fonctionner ses systèmes ensemble plutôt que séparément. Certaines pratiques ont évolué, mais le principe reste le même.
Compostage et biogaz
Les déchets organiques ont traditionnellement été triés, compostés ou valorisés dans des systèmes de biogaz plutôt que considérés uniquement comme des rebuts.
Fertilisation organique
Digestat, compost et apports naturels sont restitués au sol pour soutenir les cultures et réduire la dépendance aux produits chimiques.
Gestion responsable de l’eau
Le domaine considère depuis longtemps les économies d’eau, la protection des sources et la gestion des eaux usées comme une même responsabilité écologique.
Énergie solaire
L’énergie solaire est aujourd’hui largement utilisée sur le domaine, qui poursuit ses efforts pour réduire sa dépendance aux énergies conventionnelles.
Notre responsabilité envers les habitants
Les villages voisins font aussi partie de cette histoire.
Regarder vers Pothamedu, Attukad et Pallivasal soulève depuis toujours une question simple : quelle responsabilité un resort a-t-il envers les personnes qui habitent déjà ces collines ? Des habitants ont été formés à des métiers liés à la production, à l’entretien des chambres, au jardinage et à l’agriculture. D’anciens ouvriers de plantations et d’usines ont appris l’agriculture biologique, les usages du vétiver et la gestion des pentes. Il ne s’agissait pas d’une charité à sens unique, mais d’un échange : le domaine partageait des savoir-faire techniques, tandis que les communautés locales apportaient leur connaissance des collines, des cultures, de la nourriture, de la culture et de la vie quotidienne. Cette conviction demeure essentielle à notre vision de l’hospitalité. Un resort ne peut prétendre appartenir à un lieu s’il ignore ceux qui l’entourent.
Les artistes de Blackberry Hills
Le domaine est devenu un lieu de création, pas seulement de séjour.
Dès ses premières années, Blackberry Hills a attiré des artistes inspirés par la montagne, ses villages, sa faune et sa mémoire culturelle. Certains séjournaient longtemps, d’autres revenaient régulièrement, et quelques-uns ont contribué à façonner l’identité visuelle et culturelle du domaine.
Manikandan Punnakkal
Manikandan Punnakkal a apporté la rigueur et le langage visuel des fresques des temples du Kerala à une représentation plus intime de la vie villageoise. À Blackberry Hills, il a exploré les traditions murales à travers des scènes ancrées dans les habitants, le quotidien et le paysage culturel des collines.
Sanul KK
Sculpteur étroitement associé au domaine, Sanul KK travaillait le bois comme la pierre. Son œuvre a ajouté une dimension matérielle à Blackberry Hills, reliant les matières naturelles, les formes et le paysage environnant.
N. A. Naseer
Le photographe animalier N. A. Naseer a révélé par ses images le monde vivant autour de Blackberry Hills. Son travail a relié l’histoire artistique du domaine à la biodiversité des Ghats occidentaux, faisant de l’observation une forme de sensibilisation à la conservation.
Vishwanatha Pulavar et sa famille
Vishwanatha Pulavar et sa famille ont introduit le Tholpavakoothu sur le domaine, faisant entrer l’une des grandes traditions de théâtre d’ombres du Kerala dans la vie culturelle de Blackberry Hills. Leur présence a contribué à faire du domaine un lieu où cet art traditionnel pouvait être présenté, étudié et transmis par des spectacles et des ateliers.
Sunil Raghavan
Sunil Raghavan faisait partie du premier cercle créatif du domaine et travaillait au plus près des matières naturelles. Cette photographie le montre sculptant un calao dans le bois à Blackberry Hills, une œuvre qui allait devenir la sculpture exposée au restaurant Hornbill. Elle résume cette période créative : des artistes travaillant lentement, au cœur du paysage, et laissant des objets devenus partie intégrante du lieu.
Rencontre d’artistes pendant la mousson
Quand la pluie, la brume et l’art partageaient le même espace.
L’une des expressions les plus marquantes de cet esprit créatif fut la rencontre d’artistes organisée pendant la mousson à Blackberry Hills. Elle réunissait des peintres pendant la saison des pluies à Munnar, lorsque nuages, averses et lumière changeante transforment le domaine presque heure par heure. Parmi les artistes associés à cette rencontre figuraient Basanth Peringode, Girish Bhattathiripad et M. A. Venu . L’idée était volontairement simple : offrir aux artistes du temps, de l’espace et un paysage extraordinaire, puis laisser naître leurs œuvres de cette rencontre. Une réunion de peintres pendant la mousson eut lieu à Blackberry Hills en 2008. Cette tradition s’inscrit naturellement dans l’histoire du domaine, où restauration écologique, culture et création n’ont jamais été considérées comme des mondes séparés.
Ceux qui sont restés pour écouter
Le domaine a aussi été un lieu de réflexion, d’écriture et d’observation.
Prof. M. H. Ilias, aujourd’hui professeur à l’université Mahatma Gandhi, a séjourné longuement à Blackberry Hills pendant la rédaction de sa thèse. Son passage illustre une dimension plus discrète de notre histoire : l’idée qu’un refuge en montagne peut aussi offrir les conditions nécessaires à la concentration, à la recherche et à un travail intellectuel approfondi.
Razak Kottakkal, l’un des photographes documentaires reconnus du Kerala, a joué un rôle important en photographiant Blackberry Hills pendant ses premières années. Nombre des premières images de la vallée, des chemins et de l’architecture portent son nom. Ses photographies ont conservé la mémoire de l’aspect et de l’atmosphère du domaine tandis qu’il prenait forme. Avec les photographes animaliers comme N. A. Naseer et les artistes qui ont travaillé ici, ils ont élargi le rôle de Blackberry Hills au-delà de l’hospitalité. Le domaine est devenu un lieu où l’on pouvait observer, documenter, écrire, créer et laisser une trace de sa rencontre avec les collines.
L’hospitalité du cœur
Moins de cérémonial. Plus d’humanité.
Dès le départ, notre hospitalité s’est voulue curieuse, informelle et profondément personnelle. Les visiteurs étaient invités à parcourir le domaine, découvrir les jeux traditionnels, goûter les spécialités locales, parler d’écologie, identifier les oiseaux et comprendre le fonctionnement de cette terre. Cette approche reste plus proche de notre idée du service qu’un cérémonial cinq étoiles parfaitement répété. Nous souhaitons que chacun se sente entouré d’attentions, accueilli avec naturel et invité dans un lieu qui possède sa propre personnalité. Notre ambition est une hospitalité chaleureuse et sincère, à l’image de Munnar.
Le calme, par choix
Pour écouter, le domaine doit rester paisible.
Bien avant que le bien-être ne devienne un mot à la mode dans l’hôtellerie, parcourir le domaine invitait à apprendre l’écoute patiente : le cri du calao, le sifflement de la grive, les insectes après la pluie, le vent dans les arbres et les nuages changeants au-dessus de la vallée. C’est pourquoi Blackberry Hills évite délibérément les feux d’artifice, la musique forte, les fêtes et le bruit superflu. Le calme n’est pas seulement un avantage offert aux visiteurs. Il fait partie de la cohabitation avec la vie déjà présente. Nous proposons bien davantage qu’une nuit à l’hôtel : un moment d’expérience et d’inspiration au contact de la nature, propice à la pleine conscience, à l’introspection, au renouveau et au ressourcement.
Distinctions
Les récompenses sont venues après le travail.
Blackberry Hills a reçu des distinctions pour ses initiatives de conservation, ses pratiques environnementales et son hospitalité. Nous les apprécions surtout lorsqu’elles reconnaissent un engagement né de motivations plus profondes que la recherche de récompenses.
Reconnaissance internationale
Les travaux de recherche et de diffusion du vétiver ont été reconnus au sein de l’International Vetiver Network, notamment par un certificat d’excellence décerné au directeur exécutif.
ICRT Silver Award
Distinction reconnaissant la contribution accrue du tourisme au patrimoine naturel et à la biodiversité, notamment grâce au projet de conservation de la grenouille volante d’Anaimalai.
Prix décernés par les voyageurs
Les distinctions attribuées par des plateformes comme Tripadvisor et Booking.com reflètent une autre dimension de notre histoire : la manière dont les visiteurs vivent aujourd’hui le domaine.
L’histoire continue
Venez à Munnar. Prenez le temps d’y vivre.
Blackberry Hills reste un dialogue en constante évolution entre une montagne, ceux qui en prennent soin et les visiteurs qui la traversent. Nous vous invitons à ralentir, observer, participer et repartir avec un regard différent sur le paysage.